今日は９時に学校へ集合してから、Mark Twain Convalescent Hospitalを訪問した。病院と老人ホームが併設されており、生徒たちは浴衣に着替え、日本から持ってきた折り紙で鶴を折ったり、けん玉を披露したり、最後に全員で「上を向いて歩こう」を歌ったりして、日本の文化を紹介した。始めは、お年寄りの方たちとどのように接していいか戸惑っている様子の生徒もいたが、作った折り紙をプレゼントしたりしてコミュニケーションをとっていた。どの生徒も日本の文化を伝えようと懸命に英語を話していた。その後は、道路を挟んで反対側にあるCalaveras Countyの群保安官部を見学させてもらった。中には拘置所があって、実際に犯罪を犯した人たちがどのような過程を踏んで独房に入るかの説明を受けた。独房に入れられるまでには最低３回電話をかけられるらしい。もしその犯罪者が危険人物だとみなされた時は、Safety Room でSafety Gownという服を着せられるらしく、実際にその服を見せてもらったりした。６５名の囚人を収容できるらしく、現在は満杯だということだ。犯罪者の数に対して、独房の数が少ないということで、現在２４０名留置場を収容できる新しい建物を設計中のようだ。設計図まで見せていただいた。監視しているモニターに囚人の姿が映ったりして、生徒たちは少し緊張していたようだ。緊急番号の９１１を受けるコントロール室にも入らせてもらい、実際に住民から９１１コールがあったときにどのように保安官を派遣するかの説明をしてもらった。「こんなところまで見せてもらっていいんだろうか・・・」と心配と興奮の入り混じった複雑な気持ちでこの場を後にした。生徒たちは、保安官からピンバッチをもらったり、保安官の写真入りのカード（名刺のようなもの）をもらって感激していた。午後は、学校へ戻り授業だった。昨日の一日研修の疲れと午前中の活動の疲れで、いつもの元気がない生徒が多かった。しかし、クリス先生の旦那さんがアイスクリームの差し入れをしてくれてから、いつもの元気が出てきた。いろいろと気遣っていただいてありがたいことである。明日はBake Sale（フリーマーケットのようなもの）で、生徒が日本から持ってきたものを売る日である。女子の数名が積極的に看板作りを申し出てくれて、やる気十分だ。

　いよいよ第２部の時間となり、まずは男子生徒がサッカーボールのリフティングを披露した。次にけん玉の得意な生徒がいろいろと難しい技を披露した。途中、緊張のためか何度か失敗すると、会場から励ましの言葉が飛び交い、最後の技が決まると大きな拍手と歓声がわきあがった。この温かい雰囲気の中で、女子生徒がマジックを披露した。彼女のユーモアたっぷりのマジックで会場が笑いに包まれた。次に、男子生徒が自分の住んでいる町の伝統的な踊りを披露して、続いて女子が２人、日本語で歌を披露した。それぞれが緊張しながらも良く頑張っていた。最後は、生徒全員による合唱だ。大きな声で歌える少し心配だったが、昨日の練習よりもずっと大きな声で気持ちを込めて歌っていた。２曲目のアメリカ国歌は、歌い始めると座っていた会場のホストファミリーたちが全員起立して一緒に歌ってくれた。生徒たちはその姿に驚いていたが、とても嬉しそうだった。

　第３部は、スピーチと生徒たちへの終了証書授与だ。生徒代表挨拶では、ホームステイ前半にホームシックにかかった生徒が、辛かったがホストファミリーの優しさのおかげで立ち直ることができた、と感謝の言葉を述べた。終了証書授与の際は、ホストファミリーも一緒に前に出て、生徒から感謝の言葉が述べられた。中には涙で言葉にならない生徒もいて、ホストファミリーに抱きしめてもらっていた。生徒がホストファミリーと一緒にいる姿をみながら、改めて、彼らが生徒たちを本当の息子や娘のように受け入れてくれていたことが強く伝わってきた。この出会いは、これからの彼らとの長い付き合いの始まりだと思う。会場の全員が同じ思いだったと思う。アメリカで過ごせるのもあと２日。ホストファミリーとたくさんの思い出を作ってほしい。

　その後、ＴＣの先生方から生徒へのアンケートが配られ、この３週間の具体的な感想をアンケート形式で記入していった。生徒の回答をのぞいてみると、この研修で一番良かったのはやはりホストファミリーとの時間だったようだ。アンケートが終わると、テリー先生から、このあと訪問するP.A.W.S()についてお話があった。ここは、年をとって動物園を引退した動物やサーカスで長年小さい檻の中で飼われていた動物などを保護し、自然に近い状態で暮らしていけるようにサポートする場所で、約２０００エーカーの土地にアジアゾウ５頭、アフリカゾウ４頭、ライオン６頭、トラ２２頭が保護されている。どの動物も人間を信用していないので、見学するときは必ず距離をとること、勢いよく近づかない、など動物たちにストレスを与えないための注意事項が伝えられた。ここは一般に公開はしておらず、地元の人でもめったに入れることはないそうだ。どうやらTCのテリー先生がPAWSでの２年間のボランティア活動の経験があったので、今回の研修生たちの見学が可能になったようだ。ホストファミリーたちも、今回PAWSに入れることにとても驚いており、私たちがいかに幸運かを話してくれた。PAWSは私たちが毎日通うマウンテンオークスクールの隣にある。聞くところによると、マウンテンオークスクールはPAWSが敷地を分けてくれてできたのだそうだ。ここでは広大な敷地に動物同士が離れて暮らしているので、生徒たちは車で移動しながら見学ツアーに参加した。実際に会った動物たちはとても愛らしく、柵のすぐそばまで近づいてきて水浴びをしたり、餌を食べたりしていた。ここではボランティアで生徒たちがガーデニングプロジェクトに参加する予定であったが、時間の関係で見学ツアーだけに終わってしまった。めったに入れることのない場所だけに、見学ツアーだけで終わらせるのはもったいない気がした。もし可能であれば、来年度はもう少し時間を延長してボランティア活動まで参加させていただきたいと思った。

　学校に戻ってからは、最後のランチを食べ、ホストファミリーが迎えに来ているところは最後の午後を家族水入らずで過ごすために帰って行った。その前に、昨日誕生日を迎えた生徒（なつみ）のために、クリス先生がカップケーキを作ってきてくれていて、みんなでハッピーバースデーを歌った。突然のバースデーソングに、びっくりしていたがとても嬉しそうだった。聞くと、昨日はホストファミリーが彼女のために大きなバースデーパーティーを開いてくれたということだった。一生思い出に残る誕生日になったことだろう。

　ホストマザーに運転してもらって家に帰る途中、「学校から家に帰るときの景色を見るのも今日が最後ね」と言われ、目頭が熱くなってしまった。片道４０分かかる道のりを、いつも楽しいおしゃべりをしながら運転してくれたホストマザーとホストファザーに感謝をしながら、緑が生い茂る美しい景色を目に焼きつけながら家へ帰った。今夜は、ホストファミリーとの最後の夜だ。生徒全員にとって思い出深いものになりますように。

帰国日当日。生徒たちはホストファミリーに連れられて８時に学校集合した。私が到着したころには、大半の生徒がスーツケースをバスに乗せてもらっていた。ホストファミリーと最後のお別れをしながら、最初にこの場所で出迎えてもらった時のことを思い出した。期待と不安でいっぱいの生徒たちを、笑顔で抱きしめてくれたファミリーのみなさん。その時と同じように、「いつでも戻ってきていいのよ」と泣きながら抱きしめてくれた。生徒たちも涙をこらえきれず、声をあげて泣いていた。

　今回、このプログラムに参加するにあたってたくさんのことに気づくことができた、と生徒が話していた。まずは、日本では当たり前のように一緒に暮らしていた親、兄弟の大切さだ。自分たちがいかに大事に守られて生きてきたか、に気づかされたという。そしてアメリカのホストファミリーや先生方の優しさ、温かさだ。本当の家族の一員のように、全くの他人である自分たちを受け入れて、愛情を注いでくれた。いつも辛抱強く、私たちを理解しようとしてくれた。生徒一人一人がこのプログラムを通して、保護者をはじめとする、自分を支えてくれている人たちへの感謝の気持ちを新たにし、また英語へのモチベーションを高くしたように思う。

　最後に、PAとして、この３週間とても貴重な素晴らしい経験をさせていただけたことを深く感謝いたします。個性豊かな３１人の素敵なメンバーに出会えたこと、言葉の壁を越えて共に涙し、笑いあえる友人ができたこと、アメリカに大切な家族ができたこと、全てが一生の宝物になりました。鹿児島、熊本、沖縄、長崎、宮崎、大分、佐賀、東京、長野から集まったメンバーたちが、これから先、活躍してくれることを祈っています。あなたたちと出会えてよかった！！

日本で支えてくださった保護者の皆さま、先生方、南日本カルチャーセンターのスタッフの皆さま、本当にありがとうございました。